Kuru

Doenças causadas por príons ocorrem quando há uma modificação nestas proteínas, por causas ainda pouco conhecidas. Estas, diferentemente de outras infecções, têm como característica:

- Ocorrer predominantemente no sistema nervoso central, com depósitos anormais de proteína em tais regiões, perda neural e presença de vacúolos na substância cinzenta; não causar reações inflamatórias;
- Tecido nervoso de pessoas acometidas apresentando, microscopicamente, aspecto espongiforme;
- Podem ser hereditárias e também transmissíveis.

O Kuru é uma doença que foi descrita na década de 50, sendo a primeira das causadas por príons cujo modo de transmissão foi totalmente elucidado, graças ao estudo in locu e experimentações laboratoriais em chimpanzés.

De ocorrência restrita a algumas tribos canibais da Nova Guiné, esta tinha como modo de transmissão o contato através de feridas abertas e a ingestão de carne humana contaminada. Como o tecido muscular era restrito à alimentação dos jovens guerreiros; as vísceras, ossos e tecido nervoso eram destinados aos idosos, mulheres e crianças - os principais acometidos pelo kuru.

Acredita-se que uma mutação espontânea fez com que um aborígene destas tribos adquirisse um príon mutante infeccioso e que, graças a estes rituais, se disseminou em tais populações.

Com período de incubação que varia entre quatro e quarenta anos, estas pessoas apresentavam um quadro de falta de coordenação motora progressiva, tremores, cegueira, crises incontroláveis de riso e demência; desencadeando em morte aproximadamente um ano após tais sintomas.

Afetando principalmente a substância cinzenta cerebelar, o kuru foi exterminado no fim da década de 60, quando a prática do canibalismo foi abandonada por estes povos.